Dobroczynne aspekty spożywania większej ilości produktów roślinnych są powszechnie znane, zarówno jeśli chodzi o zdrowie jednostki, jak i dobrostan naszej planety. Niemniej jednak, mimo że wiele osób wybiera ograniczenie konsumpcji mięsa, pełna dieta wegańska jest stosowana przez stosunkowo niewielką grupę. Szereg niedawno przeprowadzonych badań naukowych może jednak skłonić niektóre osoby do przemyślenia tej decyzji.

Zgodnie z wynikami badania, które ukazało się w renomowanym medycznym czasopiśmie BMC Medicine, przestrzeganie diety wegańskiej przez niedługie tylko osiem tygodni ma potencjał do cofnięcia biologicznego zegara organizmu. Badacze doszli do wniosku, że osoby poddane reżimowi wegańskiemu wykazywały zmniejszenie szacunkowego wieku biologicznego, co było mierzone za pomocą specyficznego biomarkera – metylacji DNA.

Dr Lucia Aronica, która jest współautorką badania, podczas rozmowy z BBC Science Focus wyjaśniła, że „metylacja DNA oraz inne epigenetyczne modyfikacje działają jak regulacyjny mechanizm dla naszych genów, zwiększając bądź zmniejszając ich aktywność”. Z wiekiem wzór grup metylowych w DNA ulega zmianie – dzięki analizie tych wzorców naukowcy są w stanie ocenić biologiczny wiek osoby, który często różni się od jej rzeczywistego wieku.

Badanie przeprowadzone przez BMC Medicine dotyczyło dwudziestu jeden par jednojajowych bliźniaków. Do jednego z bliźniaków w każdej parze przydzielono dietę wegańską, natomiast drugi podjął się diety wszystkożernej, zawierającej mięso, jaja oraz produkty mleczne. Badanie trwało osiem tygodni – przez pierwszą połowę tego okresu uczestnicy spożywali posiłki przygotowane według ustalonego planu, natomiast przez drugą połowę samodzielnie przygotowywali swoje posiłki.

Następnie badacze przeszli do analizy wpływu obu diet na organizmy uczestników. Pobrali próbki krwi od każdego z nich i zmierzyli poziom metylacji DNA. Wyniki były znaczące – starzenie epigenetyczne zostało cofnięte jedynie u osób stosujących dietę wegańską. W niektórych przypadkach przekształcenie na dietę wegańską cofnęło proces starzenia o blisko rok. Dodatkowo zauważono, że dieta wegańska miała wpływ na zmniejszenie szacowanego wieku różnych układów narządowych, takich jak serce, hormony, wątroba oraz układy metaboliczne i zapalne. Po uwzględnieniu wszystkich tych czynników średnie obniżenie wieku biologicznego w grupie wegańskiej wyniosło 0,63 roku.

Dr Varun Dwaraka, główny autor badania, podkreślił w rozmowie z BBC Science Focus, że „najbardziej uderzające jest to, że tempo starzenia, które określa jak gwałtownie wiek biologiczny danej osoby postępuje w stosunku do jej rzeczywistego wieku, zmniejszyło się o około 0,03 jednostki”. Dodał też, że wyniki te sugerują, iż ciała tych osób starzeją się nieco wolniej, niż można by przypuszczać.

Mimo to naukowcy podkreślili konieczność ostrożności przy interpretacji tych wyników. Uczestnicy stosujący dietę wegańską stracili średnio dwa kilogramy więcej niż grupa wszystkożerna. Nie jest całkiem jasne, czy to sama dieta wegańska, czy też spowodowana nią utrata masy ciała stanowi główną przyczynę zaobserwowanych zmian związanych z wiekiem.