Mleko kobiety jest najdoskonalszym źródłem odżywczym dla jej dziecka, które ewoluowało i doskonaliło się przez miliony lat ewolucji ssaków. Światowa Organizacja Zdrowia zaleca wyłącznie karmienie piersią jako najlepszy sposób żywienia niemowląt aż do ukończenia szóstego miesiąca życia. W mleku kobiecym, oprócz podstawowych składników odżywczych, występują różnorodne substancje, które stymulują rozwój niemowląt. Dzieci, które są karmione piersią, są rzadziej narażone na choroby, nie doświadczają niedoborów żywieniowych i rosną zdrowiej. Co sprawia, że mleko matki jest tak wyjątkowe?

Proces tworzenia mleka matki może zachodzić w każdym gruczole sutkowym u kobiety, niezależnie od jego wielkości. Jedynie kształt brodawek sutkowych – jeśli są wklęsłe lub płaskie – może wpływać na proces karmienia i wymagać zastosowania dodatkowych technik, które powinna przedstawić specjalistka w dziedzinie położnictwa.

Produkcja mleka matki jest zapewniana przez pęcherzyki mleczne, które są zbudowane z komórek zwanych laktocytami. Te komórki pobierają z krwi matki niezbędne do wytworzenia mleka składniki. Każdy pęcherzyk mleczny ma przewód wydalniczy, który łączy się z przewodami innych pęcherzyków tworząc coraz większe kanały transportowe, aż do miejsca, gdzie mleko jest wydalane na zewnątrz przez brodawkę sutkową.

Wydzielanie i produkcja mleka kobiecego jest regulowana hormonalnie, co rozpoczyna się już w trakcie ciąży. W trakcie karmienia produkcja mleka jest kontrolowana przez prolaktynę i oksytocynę. Te hormony są wydzielane przez przysadkę mózgową matki pod wpływem ssania piersi przez dziecko lub poprzez mechaniczne odciąganie mleka. Prolaktyna stymuluje pęcherzyki mleczne do produkcji mleka, natomiast oksytocyna powoduje jego wydostawanie się z piersi. Na produkcję mleka wpływa także autoregulacja – jeżeli pierś jest napełniona, produkcja zostaje zahamowana, natomiast gdy pokarm został wchłonięty, rozpoczyna się produkcja nowej porcji.