Z szeroko znanym na całym globie gulaszem, dobrze przyprawionym i intensywnym w smaku, najczęściej kojarzy się kuchnia węgierska. Jednak dla tych, którzy mieli szansę zagłębić się w jej różnorodność, potwierdza się przekonanie, że jest to kulinaria pełne bogatych, pikantnych i niezwykłych kompozycji smaków. Można powiedzieć, że kuchnia węgierska to nic innego jak gastronomiczny gulasz!

Na węgierską tradycję kulinarną ogromny wpływ ma specyficzne położenie kraju, który zajmuje obszar zaledwie 93 tysięcy km2, leżąc jednocześnie w samym centrum Europy Środkowej. Charakteryzuje go typowy kontynentalny klimat, który obfituje w mroźne zimy wymagające rozgrzewających potraw oraz upalne lata. Z geograficznego punktu widzenia nie można również pominąć fakt bliskości dawnych wielkich imperiów: Otomańskiej Turcji oraz Habsburskiej Austrii.

Kuchnia Węgier jest starsza albo równie stara jak samo pojęcie gulaszu, które w dosłownym tłumaczeniu oznacza „pasterzy”. Zgodnie z przekazami historycznymi, już w VIII wieku lokalne grupy pasterzy prowadziły swoje stada przez znaczne obszary kontynentu. Często, przed długą podróżą, przygotowywali sobie zapasy mięsa, duszonego z cebulą i przyprawami w kociołkach nad ogniem aż do momentu odparowania całego płynu. Takie suszone mięso było prototypem gulaszu – w razie potrzeby, ogrzewano je dodając jedynie trochę wody.

Jednakże historia kuchni węgierskiej jest bardzo skomplikowana i pełna zawiłości, co jest wynikiem wielu migracji etnicznych oraz zmian politycznych na przestrzeni wieków. Założycielami Budapesztu byli najprawdopodobniej Celtowie, którzy później zostali podbici przez Rzymian, a następnie przez samych Węgrów, którzy przekraczając Karpaty, utworzyli tu swoje państwo. Po chrzcie Węgier, kuchnia dworska zyskała na wyrafinowaniu. W średniowieczu zaczęto konsumować duże ilości ryb słodkowodnych oraz potraw z baraniny, wołowiny i wieprzowiny, a nawet gęsi i kaczki. W XVI wieku na Węgry dotarli Turcy, wprowadzając do lokalnej kuchni takie składniki jak ryż, pomidory, kawę oraz przede wszystkim paprykę, której wcześniej brakowało w przepisie na gulasz (dodawanie jej do tego słynnego dania stało się powszechne dopiero w XVIII wieku).

Ostatnie ważne wydarzenie, które miało decydujący wpływ na formowanie się współczesnej kuchni węgierskiej to włączenie kraju do Cesarstwa Austro-Węgierskiego. Habsburgowie zaczęli eksploatować żyzne ziemie Węgier do uprawy warzyw, zbóż i winorośli. Przed rozpoczęciem I Wojny Światowej Węgry zdobyły miano europejskiego spichlerza, a miejscowi kucharze zdobywali doświadczenie, doskonaląc swoje umiejętności kulinarne na dworach w Wiedniu.